1959年冬天開始，中華大地經歷了罕見的自然災害，各地食品供應十分緊張。在上海、江蘇、浙江、安徽等地的幾十個孤兒院裡的數千名孤兒嚴重營養不良，生命狀況極度脆弱；周恩來從全國婦聯主席康克清那裡知曉情況後，建議她與時任國務院副總理、內蒙古自治區黨委第一書記、自治區主席的烏蘭夫商量。烏蘭夫代表草原人民做出了一個重大的決定：將孤兒接到牧區，交給牧民撫養。